接下来的两三天，队伍沿着官道稳步北行。越靠近北境，风光便愈发苍凉。起初还能见到成片的庄稼地，后来只剩裸露的黄土地，偶尔有几株耐旱的沙棘，在风中抖着稀疏的叶子。
路上的百姓渐渐多了起来，大多是拖家带口的流民，面黄肌瘦，衣衫褴褛，孩子们光着脚丫在尘土里跑，看见队伍经过，眼神里既有好奇，也有怯意。
昭未眠坐在马车里，一次次掀开帘子，看着那些瘦得只剩皮包骨的老人，还有怀里抱着饿得直哭的婴儿的妇人，指尖不自觉地攥紧了帕子。
她自小长在深宫，锦衣玉食，见过的最“穷苦”，也不过是宫人鱼贯而入时，偶尔瞥见的杂役嬷嬷打着补丁的袖口。这般民不聊生的景象，是她从未想象过的。
“公主，别看了，心里该难受了。”诗穗替她放下车帘，声音里带着不忍，“听说北境打了五年仗，能活下来就不易了。”
昭未眠没说话，只是望着车壁上绣着的缠枝莲，忽然觉得那繁复的纹样有些刺眼。
到边境重镇时，已是第四日午后。城门口的卫兵穿着洗得发白的盔甲，见了队伍连忙放行。
知府早已带着属官候在府衙门口，远远望见马车，“噗通”一声跪倒在地，老泪纵横：“臣参见公主殿下！殿下千金之躯，何必亲临这苦寒之地，折煞臣了！”
昭未眠在裴砚川的护送下下车，身上换了件深青色的布裙，连金钗都换成了素银的。她扶起老知府，语气平静却有力：
“知府大人请起。父皇说，百姓是江山的根本，如今战事平定，自该亲自来看看大家。本宫此来，一是代皇家赐下抚恤，二是想实实在在为百姓做点事。”
她顿了顿，目光扫过府衙外探头探脑的百姓，朗声道：“诗穗，传本宫的话，明日起，在城中心的空地上摆设粥棚，凡有难处的百姓，都可来领一碗热粥，另外每户凭户籍领二两银子，添置些过冬的衣物和种子。”
老知府愣住了，随即又要下跪：“殿下仁德！臣替全城百姓谢过殿下！”
昭未眠扶住他，又细细询问起粮仓储备和房屋修缮的事，条理清晰，语气沉稳，全然没了往日在京城里撒娇耍赖的稚气。
阳光落在她脸上，眼下的朱砂痣不再是娇俏的点缀，反倒衬得她眉眼间多了几分悲悯与坚定。
站在一旁的裴砚川静静看着这一幕，眸色微动。他原以为，这位长公主不过是金笼里的娇雀，一时兴起才来边关。
却没想到，她能放下身段，真心实意地为百姓着想，那份从容与担当，竟比许多朝堂官员还要恳切。
晚风吹过，卷起地上的尘土，昭未眠下意识地侧了侧身，避开溅起的沙砾。裴砚川上前一步，不动声色地挡在她身前，替她拦住了风沙。
昭未眠察觉到了，回头看了他一眼，眼底带着谢意。
四目相对的瞬间，裴砚川清晰地看到，她清澈的眼眸里，映着远处低矮的民房，也映着一片他从未在贵女眼中见过的、沉甸甸的关切。
夜幕低垂，府衙内灯火通明。裴砚川正在前院清点粮草，指挥士兵们将米袋和铁锅搬到明日设粥棚的空地上，动作有条不紊；
诗穗则在偏厅里，借着烛火核对户籍册子，指尖在纸上飞快地记录着难民数量，时不时抬头回应着属官的询问。
后院的回廊下，昭未眠与老知府相对而坐。青瓷茶碗里的茶汤已经凉了，老知府还在说着这些年的艰难——城池三次被围，粮仓两次被烧，百姓们挖野菜、啃树皮，却没一人愿意投降。
昭未眠静静听着，忽然开口：“知府大人，本宫此次来，除了父皇下拨的抚恤，还私下带了一万两黄金。”
老知府猛地抬头，眼里满是震惊。
昭未眠让士兵抬着一个沉甸甸的箱子放下，盒盖打开，里面的金锭在烛火下泛着温润的光，
“这些钱，就交给大人。一部分用来修缮被战火毁坏的房屋和学堂，另一部分买些种子和农具，让百姓们能尽快重新耕种。”
她顿了顿，语气郑重：“父皇说，好官当以民为本。大人在边关守了二十年，头发都白了大半，这份辛苦，本宫看在眼里。这些钱，是本宫替父皇奖赏给大人的，也是给百姓们的希望。”
老知府看着那些金锭，又看看眼前的少女，忽然“噗通”一声跪在地上，老泪纵横，连声道：
“臣……臣谢陛下隆恩！谢公主殿下体恤！臣、臣定当肝脑涂地，不负陛下与殿下的信任，好好爱戴子民，让边城早日恢复生机！”他哭得像个孩子，二十年来的委屈与坚持，在这一刻终于有了回应。
昭未眠扶起他，袖口被他的泪水打湿了一小块，却毫不在意。
晚风忽然卷起一阵凉意，带着边关特有的风沙气息，吹得廊下的灯笼轻轻摇晃。昭未眠下意识地缩了缩脖子，打了个寒颤，指尖也泛起了凉意。
“公主，夜深了，风凉。”
一道沉稳的声音自身后响起，裴砚川不知何时走了过来，手里还拿着件素色的披风。
他走到昭未眠身后，将披风轻轻搭在她肩上，动作轻柔，却稳稳地挡住了袭来的凉风。
披风上还带着他身上淡淡的皂角香，混着户外的青草气，意外地让人安心。昭未眠拢了拢披风，回头对他笑了笑：“多谢将军。”
裴砚川微微颔首，目光掠过她被风吹乱的发丝，又转向仍在抹泪的老知府，沉声道：“粥棚的事已安排妥当，护卫也加派了人手，明日定不会出乱子。”
“有劳将军了。”昭未眠点点头。