赌坊里乌烟瘴气，烟袋锅子的呛味混着汗臭，骰子碰撞的脆响和笑闹声震人耳朵。
戚萝被推搡着撞在柱子上，后腰磕得生疼。
抬头时，看见个锦袍胖子翘着腿坐在太师椅上，手里把玩着几枚铜钱，眼神吊儿郎当地扫过她。
“这就是张家那丫头？”
胖子没动作，声音懒懒散散的。
刀疤脸立刻哈腰：“回三爷，就是她！骨头硬得很，说跟张家早没关系了，还拿什么衙门文书说事儿。”
这便是赌坊主家？
戚萝心里咯噔一下，刚要开口。
瘦猴似的汉子已凑到她耳边，语气带着威胁的得意：“睁大眼看看，这是赵三爷！王推官的小舅子，在金陵城，三爷说句话，比官府的告示还管用！”
“你那破文书，算个屁啊！”
戚萝指尖猛地攥紧，强迫自己定了定神，迎上赵三的目光：“我与张家早已脱籍，有衙门文书为证，与他的赌债无干。”
赵三这才抬眼，慢悠悠地站起身。
捏着她的下巴晃了晃，语气轻佻：“脱籍？在金陵城，我姐是王推官夫人，我赵三说你算，你就跑不了。”
“欠债还钱，天经地义，”他说着邪笑起来，“或者码头那些下等船妓，正空个缺儿，你选哪个？”
戚萝往后缩了缩，后背抵着冰冷的柱子，勉强稳住声音。
“文书上有王推官印信，昨日李衙役亲手送到我手上。您若不信，派人去问，半个时辰便知真假。”
怕吗？
怕。
可这帮人不讲道理，眼下也只有这个法子了。
他借他姐的势，那她便借这位“姐夫”的势。
戚萝的心几欲冲出胸膛，她只能赌这官印还有些分量。
赵三挑了挑眉，冲刀疤脸使了个眼色：“去，找个人问问李衙役，昨日是不是批过这么份文书。”
“别声张，悄悄打听。”
刀疤脸应声跑了。
赌坊里一时安静下来，只有铜钱落碗的脆响格外刺耳。
赵三重新坐回太师椅，端起茶碗抿了口，眼神时不时往戚萝身上扫，像在打量一件待价而沽的物件。
她攥紧拳头，借着掌心的疼痛保持清醒。
约莫两炷香的功夫，刀疤脸才鬼鬼祟祟地跑回来，凑到赵三耳边低语了几句。
戚萝听不到，却看见赵三的脸色一点点沉下去，端着茶碗的手紧了紧，指节泛白。
他猛地将茶碗往桌上一墩，茶水溅出不少。
“好个丫头片子，倒会拿官面压人！”
刀疤脸赶紧上前：“三爷，要不……”
“滚！”
赵三吼了一声，指着戚萝，“你给我记着，别让我在金陵再看见你！”
“下次再撞见，可就没这么便宜了……”
戚萝没应声，踉跄着爬起来转身就走，后背却还能感受到怨毒的目光。
这便是地头蛇，权势压人时，道理竟如此轻飘飘。
刚出赌坊挪回去，就见短衫汉子带着几个白日里的食客守在摊子旁。
见她出来，忙上前：“姑娘没事吧？我们正想去找府衙报信呢！”
“多谢各位照看。”
戚萝失魂落魄道了谢，先去收拾摊子。
碎了的碗碟已被扫到一边，剩下的碗筷被小心收着。
她再次谢过众人，推着车往客栈走，心里却七上八下：赵三横行惯了，这次虽因文书退缩，难保不会记恨报复，还有这些摔碎的瓷碗……
推着车刚到客栈门口，苏曼正站在柜台后对账，见她回来忙迎上来。
“可算回来了，脸怎么这么白？”
她把车停稳，低头看着散落的碗筷，声音带着点颤：“遇到些闹事的，苏姑娘，对不住，租的碗筷打碎了些，我这就赔钱……”
她边说边摸钱盒，指尖刚碰到铜板，周掌柜已从里间掀帘出来，算盘珠子还在指间噼啪响。
“赔什么赔？”
周掌柜眉头先皱了皱，目光扫过碎碗时嘴角往下撇了撇，像是在心疼那几文钱，但很快又挺直腰板，“几个破碗值当什么？再者说，咱这客栈开了十几年，府衙里的老弟兄常来歇脚，真有事他们能不管？”
戚萝望着他那副先肉痛后硬撑的模样，心里更过意不去。
“周掌柜，该给的还是要给……”
“说不给就不给！”周掌柜把算盘往柜台上一拍，声音陡然拔高，“我周大贵做生意，还能趁人之危赚这点碎银子？传出去丢不起那人！”
话虽硬气，手指却不自觉地捻了捻算盘珠，末了又嘟囔了句。
“好在小推车没摔坏，不然才叫心疼。”
苏曼忙打圆场：“他钝口一个，别往心里去。”
“快进来歇歇，冯师傅把饭热好了，炖了锅白菜豆腐，说你回来定然腹中空空。”
饭桌上摆着晚膳：一锅白菜豆腐炖得烂熟，豆腐吸足了肉汤的鲜。
酱爆鸡丁酱香浓郁，鸡丁嫩而不柴。
还有一大盘白面馒头，蒸得暄软。
周掌柜拿起馒头掰了块泡进汤里，嘟囔道：“师傅这豆腐炖得是好，就是柴火用多了些，这年头炭钱可贵……”
话没说完被苏曼瞪了一眼，赶忙改口，“快吃快吃，热汤暖身子。”
席间冯师傅提了句要和戚萝切磋厨艺。
周掌柜扒完最后一口饭，抹了抹嘴对苏曼说：“咱去前堂对账，让他们俩琢磨做菜的事。”
走之前还回头看了眼灶台上的碎碗，轻轻叹了口气。
两人一走，冯师傅便拉着戚萝往后厨去。
后厨案板上摆着刚切好的洋山芋，冯师傅拿起一块：“你白天做的厨余我看了，切得太匀，像模子里刻出来的。”
他随手切了几块，有的棱深有的棱浅，“你看，这样炸出来有的焦脆，有的带点软，嚼着才有嚼头。”
戚萝愣住，接过刀试着切了几块不规整的。
指尖触到凹凸的棱边，忽然懂了。
“你这手艺是扎实，就是太拘谨了。”
冯师傅把刀递给她。
“做菜哪有死规矩？火候到了，随性点反倒有滋味。”
两人只口不谈白日发生的糟心事，就在灶台边说边试，像两只耗子似的将炸山芋咬出咔咔响。
直到月上中天。
戚萝收拾碗筷时，冯师傅边擦刀边看着她单薄的背影。
忽然道：“我看你是个肯学的，后厨正好缺个帮手，留下吧？”
擦碗的手顿了顿。
“谢谢您，只是我……怕是待不久。”
戚萝没说赵三的威胁，只含糊解释：“我想先四处走走，看看别处的菜色做法，总觉得闷在一个地方，手艺长进不了。”
可如果没有赵三，她也确实是这么打算的。
金陵很好，这里有许多善心肠的朋友。
但却不是归宿。
冯师傅叹了口气。
“也罢，年轻就该多闯闯。”
随即他正色道：“只是记住，独行时须时时警醒，逢人勿轻信，凡事必三思。”
“再有就是做菜别被规矩捆住了……”
夜里，戚萝收拾完行李躺在床上。
听着窗外的风声，手心总冒出冷汗。
赵三那阴鸷的眼神在脑子里打转，她摸着袖袋里的钱，越想越不安。
那伙人要是真找来，客栈的人定会被连累。
天还没亮时，她悄悄起身，眼下浮着些许黛青摸进后厨。
灶膛里还留着余温，添了些柴，火苗“噼啪”舔着锅底。
戚萝开始试着烙葱油饼，头一张太急着翻面，饼心还没熟透，边缘却焦得发苦。
她没扔，放在一边琢磨：原是火候没稳住，该等锅底热透再下面糊。
第二张饼下锅时，便耐着性子等了片刻。
见边缘微微鼓起，才用铲子轻轻翻过来。
饼香混着葱香慢慢飘出来，这次边缘焦卷得刚好，咬一口外脆里软，烟火气十足。
干的有了，还得煮些杂粮粥。
戚萝记着鲁师傅说的“随性”，于是没再用小勺子一点点搅，就让米粒在锅里自由翻滚，熬出来的粥反倒更稠更绵。
天边泛起鱼肚白时，她把碎碗的钱和全部租金放在柜台上。
没惊扰任何人，拎着包袱悄悄出了客栈。
小二打着哈欠开早，正弯腰将店前的杂物归拢，瞥见巷尾晨光里，一道素衣身影正踽踽远去。
不久后，福兴巷口的早市。
有结伴采买的阿婶目光炽烈地观摩杀价高手。
戚萝正蹲在干货摊前捏着朵香菇仔细瞧。
“婆婆，这香菇二两得称足了，您那秤砣往梢上挪半分，我可是厨子，差一钱泡出来都少半碗鲜味。”
“这黄花菜来个一两，算我便宜三个铜板，回头多带些同行的朋友来，他们总念叨您这干货晒得透。”
“这木耳半两就够，您再搭一小撮，凑个整头，我连那把豆角干也包了。”
末了在众人屏息下拎起小鱼干掂量，眉头微蹙带着一点较真：“这串鱼干晒得是透，可尾梢有半条烤焦了，您得再饶我两个柿饼，不然我这竹箱白空着块地方，多不划算呀。”