贡队入京当日，正值小寒。
云色低压，北风萧瑟，礼部在迎宾楼前设下排场，三十六骑清道，十八匹驼队缓步入宫。
每一车箱都披有玉帛丝缦，覆得密不透风，仿佛真只是寻常贡物。
霍思言立于含光殿檐下，未穿军甲，只着一袭墨青大氅，袖中藏锋，目光沉冷。
谢知安上前一拱手：“礼部启奏，此番贡队计七十六人。随使使者一名，副使两名，其余皆号称护贡兵卒。”
“马车二十辆，封车七辆，皆说是国献珍材。”
霍思言淡道：“叫礼部去翻贡录，查此番贡物名目。西疆一向傲慢，这次送得如此周全，未免太乖巧。”
“让魏临领人，盯死那七辆封车。”
谢知安微一颔首，随即低声：“还有一事……”
“贡队副使之一，姓池，名陇，曾为西疆皇室侍读，后转魂巫营地……他与曦王，曾有过数面之交。”
霍思言抬眼：“活人？”
谢知安异常冷静，回答道：“对。半月前才从沙海回转，随队而来。”
“太医院初诊无魂术痕迹，御膳房也未查出毒意。”
霍思言静默片刻，目光落向贡队深处的第三辆车，那车底垂金玉铃铛，随着行进轻响，不属中原规制。
“盯紧池陇，查他入京数日内所有来往，同时还要查一下我们所担心的那个内应。”
说罢，她忽然侧目：“沈芝呢？她现在在哪里？”
谢知安答：“已进宫，借调掌印太监之职，协同东厂检查贡车封印。”
“她说……有人要在今晚动。”
霍思言轻哼一声：“终于按耐不住了。”
夜色未深，天牢旧址外的西角巷中，一间早废弃多年的宅院灯火忽明。
宅内并无人语声，唯偏房一隅燃着微弱青烛，照得屋中墙上一幅极淡的魂印图谱斑驳浮现。
沈芝披着素袍，自院后破墙而入。
她脚下几乎无声，唯衣角一瞬拂过门沿，便已入室。
烛火微晃，一道黑影倏忽从屏风后扑来。
沈芝冷哼，袖中弹出一柄细刃横斩来袭，刃未及身，却忽觉腕间一沉，那人用得是封魂镯，专封魂息。
沈芝冷喝一声：“东厂命官在此，你是哪路鬼祟？”
那影子却一言不发，转身便遁，脚底踏起薄雾魂阵，竟是极高阶的魂术术式。
沈芝立刻掏出一道符令，“摄魂敕”一甩即刻发动！
白光炸裂，正中那人背心。
对方吃痛之下跌落在院墙下，面上遮布散落，竟是贡队中一名押车随从。
他眼中露出惊慌，但很快又恢复冷硬。
“你杀不得我。”
那人嗓音低沉，似在命令的语气。
“我是使臣随护，若死在宫中，西疆必问罪。”
沈芝不屑一顾，反而笑了笑：“你身份清得了，但魂术残印可不会撒谎。”
她俯身逼近，手中封符一扬，稳稳按在他额心。
“说，曦王魂息在何处？”
那人猛地一口咬舌，自爆魂脉，眉心立刻浮现灰烬般的魂文“替死”。
沈芝一惊：“替身术？！他不是正主？”
那人身形猛地倒下，化作一团黑雾，随风消散。
屋内再无声息，仿佛什么都不曾存在。
与此同时，霍思言也收到了暗线密报。
她立于夜风中，手中展开一张拓印残图，其上赫然印着方才沈芝查出的魂印结构。
正是数年前宫中“曦王秘魂”封卷残章中失落的一角。
她神色一动，眼神森寒。
“曦王的魂，不在宫中，在京城另一个人身上。”
沈芝立于废宅庭中，望着那团魂雾消散的方向，眉眼紧蹙。
此人术式高明，替死咒发动之时，甚至连魂魄残丝都未留下，说明他早就知道自己这一遭是死局。
沈芝眼角微抽，脑中划过那夜贡队入宫时，车阵中最后一辆所透出的冰冷气息。
“那个人……不是我以为的死士，而是魂傀。”
她将院中残阵细细查过，掌心一翻，取出一道红符，重按在地，唤出阵底残息。
半炷香后，一道极淡的魂线从砖缝间浮起，往巷口方向延伸出去。
沈芝眼中寒光一闪：“好一个借壳之法。”
她不声不响地将那条魂线收入袖中的紫砂魂瓶，而后回身抹去所有痕迹，直奔东厂暗房。
与此同时，含光殿后殿。
霍思言望着眼前摊开的魂骨图谱，指节一点点按下残纹结构。
那幅图，是三年前曦王封魂之夜由禁魂师所绘，理应绝密，连陛下都未全览。
可如今那替死魂奴身上残印，与此图谱竟完美吻合。
她低声道：“曦王魂印……当真重现人间了。”
谢知安站在一旁，面色冷肃。
“敌国这次，是冲着曦王来的。”
“或许，曦王当年根本没死。”
霍思言抬眼，目光沉静如夜：“不，他死了。”
“但那一道魂……没被封住。”
谢知安猛然看向她：“你确定？”
霍思言点了点魂骨上的一道裂痕。
“当年这道伤，是棺阵失衡留下的痕，曦王身死无疑，可魂未归寂。”
“有人，在他魂破之际，将魂魄之源取走。”
谢知安一怔：“可是魂术之禁一再加严，哪来如此高阶的术者？”
“除非是……旧魂巫门。”
霍思言冷声：“西疆有旧术流窜，曦王之魂若真落在他们手里，他们可以借尸还魂，也能寄生魂核。”
“京中……很可能早就埋了一颗魂寄之人。”
两人对视片刻，霍思言缓缓道：“这件事，得先瞒住皇帝。”
“他若知此事，极可能以国局为先，强行压下……那魂，就彻底找不到了。”
谢知安低声：“可若太后先一步查出，她会直接灭口。”
“敌国不会坐视。”
霍思言目光微冷：“所以必须快。”
“沈芝那边查替死印，我去找酒婆。”
谢知安一愣：“那个算卦瞎婆子？”
“她当年是曦王少时宫中的乳母，后自请出宫，四年前曾进过凤仪门，隐匿后踪。”
霍思言沉声道：“她懂魂术，也懂寄魂，有人说她疯了，可疯子眼里，有时最清。”